動畫電影《腦筋急轉彎》、卡通《天兵公園》裡都曾出現旋律不受控制莫名出現在腦海的橋段，精神病專家艾克特（Cornelius Eckert）1979年替這種現象命名為「earworm」（耳朵蟲）。「earworm」來自德文的「der Ohrwurm」，指一段約20秒的音樂突然在腦中反複播送的現象，可能持續好幾個小時，極端情形下甚至好幾個月。當我們漫不經心、沒在用腦、想要分心的時候，音樂就會出現，通常是在我們很無聊或腦袋負荷過重的時候。

辛辛那提大學教授克拉利斯（James Kellaris）指出，有精神官能症或太過疲累、壓力大的人，特別難抗拒這些洗腦旋律。

「耳朵蟲」幾乎在任何情況都可能出現。登山專家辛普森（Joe Simpson）在祕魯山區出意外受傷、等待救援的時候，腦中突然出現Boney M的〈Brown Girl in the Ring〉旋律，持續了好幾個小時。「我當時在想，天殺的，我要死於Boney M了」，辛普森事後說。

「耳朵蟲」會出現，是因為我們心裡渴望有可以依循的模式，來理解、處理、喚回資訊。在Google甚至書籍都還沒出現的遠古時代，我們的祖先依賴記憶和那些不斷重彈的老調來傳遞關於生存的重要資訊。認知科學家魯賓（David Rubin）表示，各式各樣的說書技巧讓故事更好記、容易重述，包括押韻、重覆等技巧都是這樣衍生出來，歌曲也用到了這些元素和結構，加上旋律，提供強力的線索，讓你方便記憶。

安默斯特學院（Amherst College）認知科學家休坎德（Matthew Schulkind）說，音樂記憶的運作方式，更像是我們記住打網球、游泳、騎車等技巧的方式，而不是我們記住事實的方式，是下意識地發生。

「一旦一首歌起了頭，你根本不用思考接下來的旋律。」他說，只要聽到前幾個音符，或是讓大腦想起這首歌的提示，其餘部分就會湧現，自行填補空白。MRI掃描已經證明，只要是聽過的歌，大腦只要聽到一部分片段就能自動接續下去，就算其他部分靜音也一樣。

有些歌曲特別難纏。根據科學研究，最有效的「耳朵蟲」音符比較長，音高距離比較近（在音階上比較接近，例如C、C#和D），這樣的歌比較容易唱。基本上，如果一首歌很容易預測、旋律簡單、歌詞重覆性強、還有一點新奇（例如特別的節奏），就是一種超棒的「耳朵蟲」。這些要素適用於流行音樂和廣告歌，科學家發現女神卡卡（Lady Gaga）和Abba的歌是最普遍的「耳朵蟲」。另外，人也特別容易記住聽起來最煩人的歌。

好消息是，「耳朵蟲」一般是無害的，雖然科學家發現有多達1/3的人覺得這些旋律很煩很擾人，嚴重的甚至會引發焦慮。重點來了，到底要怎麼做，才能擺脫耳朵蟲？

科學家提供3種常見的技巧：聽完整首歌、分心或接受。

一派學者認為，「耳朵蟲」出現是因為大腦有一部分還沒完成對這首歌的處理程序，就像播放音樂時跳過一個段落。所以為了解決問題，你必須從頭到尾聽完這首歌。

另一種戰略是讓你的大腦一直很忙，聽聽其他東西，硬是把旋律趕出腦海。有一群科學家讓受試者玩不是很難的數獨，成功停止他們腦中的女神卡卡旋律。如果數獨難度太低或太高，女神卡卡會獲得勝利。另一項研究發現，嚼口香糖就能讓你分心到忘記女神卡卡。出去慢跑、玩填字遊戲或許也有幫助。

最後一個選項：就讓耳朵蟲一直重覆吧。學者指出，這種戰略常常有效，特別是如果你很愛這旋律的時候，只要let it be，最後就能let it go。